Il matrimonio conferisce diritti e doveri circa le proprietà, i legami di parentela, l’appartenenza tribale, le relazioni con la società, l’eredità, la cura dei figli e anche in relazioni più private quali il comportamento sessuale, l’intimità e l’amore.
Il matrimonio in alcune culture e secondo alcuni ordinamenti legislativi stabilisce il padre legale del figlio di una donna; stabilisce la madre legale di un uomo; dà il controllo al marito o alla sua famiglia della sessualità, lavoro e/o proprietà della moglie; dà il controllo alla moglie o alla sua famiglia della sessualità, lavoro e/o proprietà del marito; stabilisce proprietà comuni a favore dei figli; stabilisce una relazione tra le famiglie del marito e della moglie. Nessuna società fa tutte queste cose contemporaneamente; nessuna di queste è universale (vedi l’articolo di Edmund Leach in "Marriage, Family, and Residence," edito da Paul Bohannan e John Middleton).